斬魔士

少女は迫り来る三体の影を見つめながら、がくがくと震えだした。

「研究を、していたの…人間の、長寿の研究を…それで」

「それで、その産物がアレかいな」

「違う！違う！レドは…レドは、あの子達を研究材料だ何て思ってなかった！でも、実験が失敗して、それで…！」

がさがさと、草木を踏み分けているのだろうか。

黒い大きな影が、着々と三人の下へと近づいてきている。

リー・シャオロンはそれきり泣き崩れた少女を抱きしめ、悔しそうに目を閉じた。

「いつの間にか『魔』に取り付かれた魂は、『家族』をも引き入れようとしたのね…」

長寿への飽くなき探求の失敗、そこから産まれた『魔』の心。

『魔』となってしまった『ヒト』は、そこから更なる『魔』を生み出してしまった。

夢への研究だったそれが、新たな『魔』を生み出す方向へと進んでしまった。

「……ナジャ」

「はいな」

「終わらせるわよ」

少女を抱きしめたまま、リー・シャオロンはナジャを見上げた。

獣人はにやりと笑って、肩に背負っていた棒を手に取り、構えた。

がさりと音を立て咆哮した一匹に、迷うことなく突き進んでいく。

「や、いやぁぁぁ！そのこたちは、悪くない！悪くないの！！やめて！」

叫んで暴れだした少女に、リー・シャオロンが強い瞳で見つめる。

「しっかりしなさい！あの子達はもう、戻れないのよ！」

ナジャが、二体と対峙している。

大きな影はその巨体に似合わず俊敏で、対するナジャに休ませる暇を与えない。

右に飛んで攻め込めば左に避けて攻撃を繰り出す。

左に飛んで攻め込めば右に避けて、ナジャの身体を爪で引き裂こうとその手を振り上げる。

そのどれもがスキのない、通常であれば一撃位は受けていてもおかしくはないものだったが、ナジャは実に楽しそうに、

それらを受け流している。

戦闘民族である獣人のなかでも、『虎』の性質を持つナジャは特にその能力が抜きん出ている。

そしてその才能は極限状態になればなるほど発揮され、人間やそのあたりの『魔』など相手にならないのだ。

きっと彼らは、レドと少女の家族であった動物たちなのだろう。

少女はその判別がつけられるのか、名を呼んでは泣き崩れていた。

「……貴女…っ！」

再度、少女の肩へ手を伸ばしたとき。

リー・シャオロンの身体に植物の蔦が絡みついた。

そして、低く響く声。

「……サラ…」

「レド…！！」

サラと呼ばれた少女は、最後の一体を見上げた。

大きな身体――熊、だろうか―――に似た動物。

その頭頂部に座したように埋まりこんでいる、男性。

顔色は土気色で、酷く悪い。声も低く、喉を鳴らしているだけのような音でしかない。

それでも、少女の名を呼んでいる。

「サラ」

「……い、やぁぁ…っ！」

もう、戻れないのかと。

少女はさらに泣き崩れた。

『魔』となってしまった『命』は、斬魔士によって『斬ら』れるしかない。

そうしなければ、その『命』は永劫の苦しみを強いられてしまうからだ。

「油断、しちゃった、わね」

「……ごめんなさい…っ、ごめんなさい…っ！でも、その蔦は…外からは、解けないんです…っ！」

眉を顰めて苦笑するリー・シャオロンに、サラは泣きながらその身にまとわりつく蔦を掴む。

けれども蔦は益々リー・シャオロンに食い込むばかりで、一向に離れようとしない。

「教えて…サラ。この蔦は、外からは解けないのね？」

「は…い…っ、そのまま女性の血を、血を吸いつくすまで離れないって…っ」

そう言って、サラはナジャを振り返る。

彼は楽しげに二体の影と攻防を繰り返している。

ここで呼んでも、こちらには気がつかないだろう。

「…女性の？」

ふいに、リー・シャオロンが笑った。

サラはどうしてよいのか分からず、目の前に立つ土気色のレドに、なんとか懇願するようにふらふらと歩み寄って行く。

「お止めなさい、サラ。彼にはもう貴女の言葉も届かない」

冷静な、声。

リー・シャオロンは蔦に巻き取られたまま、ゆっくりと身体を起こした。

「『魔』に囚われし哀れな魂よ…今この手で、救って差し上げるわ…！」

ぶちん、と音がして、リー・シャオロンにまとわりついていた蔦が飛び散った。

そしてそのまま、身を翻し、襟元から三枚の白い紙片が表れた。

それを右手に持ち、リー・シャオロンは目の前の男を真っ直ぐに見た。

「祈りなさい、最期のこの時を。輪廻の輪に戻るこの今を」

「や…いや…っ」

「サラ！祈りなさい！彼が大事なら！」

泣き崩れだしたサラに一喝して、リー・シャオロンは右手を突き出して叫んだ。

「千万の神よ…今ここによりて、我に力を…！砕、破！！」

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